„Ascendant Holdings przejmie Sterling Dynamics jako spółkę zależną. Przejmiemy Państwa dług. Ustabilizujemy trasy żeglugowe. Cła zostaną zniesione”.
Artur spojrzał na folder.
„A ja? Co się ze mną stanie? Pozostaniesz prezesem?”
„Zostaje pan dyrektorem generalnym” – powiedziała Genevieve.
Artur mrugnął.
"Co?"
„Tylko z nazwy” – wyjaśniła, a jej głos stał się ostrzejszy. „Będziesz figurantem. Będziesz przecinał wstęgi. Będziesz się uśmiechał do magazynów. Ale nie będziesz miał prawa głosu, dostępu do kont firmowych, uprawnień do zatrudniania ani zwalniania. Otrzymasz stypendium wystarczające na utrzymanie skromnego życia, ale z pewnością nie na prywatne odrzutowce ani na Monikę”.
„Chcesz zrobić ze mnie marionetkę?” wyszeptał Artur.
„Chcę, żebyś była taka, jaką zawsze byłaś” – powiedziała Genevieve. „Ładna buzia, bez cienia smrodu”.
„A jeśli odmówię…”
„W takim razie do południa udostępnię dokumenty Oriona Departamentowi Sprawiedliwości i prasie” – powiedziała Genevieve, zerkając na zegarek. „Masz dziesięć minut na decyzję”.
Artur spojrzał na teczkę. Spojrzał na Hawka, który uśmiechał się jak rekin. Spojrzał na Genevieve.
Zobaczył kobietę, która opiekowała się jego chorą matką, kobietę, która planowała jego przyjęcia urodzinowe, kobietę, która go kochała.
Teraz z przerażającą jasnością uświadomił sobie, że nie stracił tylko żony.
Stracił jedyną osobę, która naprawdę trzymała jego życie w ryzach.
„Potrzebuję długopisu” – wyszeptał Artur.
Hawk wyciągnął z kieszeni długopis. Był to tani plastikowy długopis z drogerii. Rzucił go na biurko. Potoczył się po marmurze i zatrzymał przed Arthurem.
Nie umknęła mu ironia sytuacji.
Artur sięgnął po tani długopis. Jego ręka drżała. Otworzył teczkę.
Umowa nabycia.
Podpisał.
Genevieve tym razem się nie uśmiechnęła. Po prostu skinęła głową, czysto biznesowo.
„Mądry wybór, Arthurze. A teraz wyjdź z mojego biura. Mam spotkanie z prawdziwym prezesem Sterling Dynamics”.
„Kto?” zapytał zdezorientowany Artur.
„Ja” – powiedział Hawk, odpychając się od ściany – „Zawsze chciałem zarządzać imperium logistycznym”.
Arthur wstał, zdrętwiały mu nogi. Podszedł do windy. Gdy drzwi się zamknęły, zobaczył Genevieve i Hawka, którzy już się odwracali, rozmawiając o szlakach żeglugowych i tonażu, kompletnie zapominając o jego istnieniu.
Artur wyszedł na słoneczne, paryskie światło.
Poczuł się lżejszy, ale i pusty.
Uratował skórę, ale sprzedał duszę.
Jego telefon zawibrował. To była Monica.
Kochanie, znalazłam najsłodszą torebkę w Diorze. Kosztuje tylko 15 tysięcy. Karta została odrzucona. Zadzwoń do banku.
Artur wpatrywał się w tekst.
Genevieve mówiła, że prowadziła skromny tryb życia.
Z przerażeniem uświadomił sobie, że skromność według Genevieve oznaczała klasę średnią. Oznaczało to brak 15-tysięcznego portfela.
Napisał odpowiedź do Moniki.
Musimy porozmawiać.
Włożył telefon do kieszeni i spojrzał na ruchliwą ulicę.
Był bezpieczny przed więzieniem, ale tortury dopiero się zaczynały. Musiał żyć w świecie, który Genevieve dla niego zbudowała, w klatce, którą sam zbudował.
Ale Genevieve nie skończyła.
Wysoko w szklanej wieży Genevieve obserwowała, jak Arthur znika w tłumie poniżej.
„Podpisał” – powiedział Hawk, nalewając dwie szklanki szkockiej. „Ty go masz”.
„To ja jestem właścicielką firmy” – poprawiła Genevieve, biorąc szklankę. „Arthur jest tylko ofiarą”.
„Więc to już koniec?” zapytał Hawk. „Zemściłeś się. Masz pieniądze”.
Genevieve upiła łyk bursztynowego płynu. Paliło. I to mocno.
„Jeszcze nie” – powiedziała, a jej wzrok powędrował w stronę zdjęcia na biurku.
To nie było zdjęcie Artura.
Było to zdjęcie kobiety – matki Genevieve – która zmarła w przeciągłym pokoju szpitalnym, podczas gdy Arthur imprezował na Ibizie.
W upadku poprzedniego życia Genevieve brała udział jeszcze jedna osoba.
Prawnik, Simon Lraange. Mężczyzna, który z niej drwił, który miał ukryte aktywa, który pomógł Arthurowi oszukać ją i pozbawić należnego jej udziału. Arthur był marionetką.
Lraange był marionetkarzem.
„Mamy firmę” – powiedziała Genevieve, odwracając się do Hawka. „Teraz ruszamy do firmy. Chcę, żeby Blackwood Hail and Associates rozebrano cegła po cegle”.
Hawk uśmiechnął się.
„Uwielbiam, kiedy jesteś mściwy.”
„To nie jest mściwe, Harrison” – powiedziała Genevieve, odchylając się na krześle. „To sprawiedliwość, a sprawiedliwość jest droga”.
Otworzyła laptopa.
„Przygotujcie odrzutowiec” – powiedziała. „Wracamy do Nowego Jorku”.
Zaproszenie było ciężkie. Wydrukowano je na kremowym kartonie, tak grubym, że przypominało marmurową płytę, obramowaną złotymi liśćmi, które odbijały słabe światło apartamentu królowej.
Arthur Sterling siedział przy małym, laminowanym stole w kuchni i wpatrywał się w niego.
Inicjatywa Phoenix, piąta doroczna gala, Metropolitan Museum of Art, Świątynia Dendur, uroczysty strój, 25 000 dolarów za talerz.
Arthur nie był pewien, dlaczego go dostał. Z pewnością nie miał 25 000 dolarów na kolację z gumowatym kurczakiem i samozadowolenie. Jego konto bankowe, skrupulatnie zarządzane, wystarczało teraz na czynsz, zakupy spożywcze i okazjonalne wieczory filmowe z Sarah.
„Będziesz się na to gapić całą noc, czy wyrzucisz to do śmieci?”
Sarah weszła do kuchni, wycierając ręce w ściereczkę kuchenną. Była nauczycielką, miała 38 lat, zmarszczki mimiczne wokół oczu i cierpliwość, na którą Arthur wiedział, że nie zasługuje.
Znała jego przeszłość – miliardy, jachty, upadek – ale traktowała ją jak historię z książki, którą przeczytał dawno temu. Dla niej był po prostu Artym, facetem, który zaskakująco dobrze organizował logistykę łańcucha dostaw w okręgu szkolnym.
„Myślę, że ona to wysłała” – powiedział cicho Arthur, przesuwając kciukiem po wytłoczonych napisach.
„Genevieve?” zapytała Sarah, opierając się o blat. „Dlaczego?”
„Cieszyć się.”
„Nie” – Arthur pokręcił głową. „Genevieve nie triumfuje. Ona wykonuje egzekucje. Jeśli to wysłała, to ma ku temu powód”.
Spojrzał na kartę RSVP. Nie było na niej podanej ceny. Tylko odręczna notatka niebieskim atramentem na dole: gość na krześle.
„Chyba muszę iść” – powiedział Artur.
Spojrzał na Sarę, obawiając się, że się rozgniewa. Zamiast tego uśmiechnęła się tylko smutno.
„Potrzebujesz zamknięcia” – powiedziała. „Nosiłeś w sobie tego ducha od lat. Włóż smoking. Po prostu wróć do Queens. W niedzielę mamy to przyjęcie z poczęstunkiem”.
Artur uśmiechnął się, był to szczery, delikatny uśmiech.
„Wrócę.”
Pięć lat zmieniło Nowy Jork. A może po prostu zmieniło sposób, w jaki postrzegała go Genevieve Cross.
She stood in the master suite of the Pierre Hotel, looking out at Central Park. The trees were turning a burnt orange, signaling the end of October. The city looked like a chessboard from this height.
“We have a problem with Table 9,” Harrison Hawk Caldwell said, walking into the room. He didn’t knock. They had moved past knocking three years ago.
Hawk had aged gracefully. The silver in his hair was now the dominant color, and he wore his tuxedo with the casual indifference of a man who owned the room before he even entered it.
Genevieve didn’t turn from the window.
“What’s the problem? Senator Sterling—no relation to your ex, thank God—is refusing to sit next to the delegation from the European Union. Something about trade tariffs.”
“Tell the senator that if he wants the Phoenix Initiative’s endorsement for his reelection campaign next fall, he will sit where I tell him to sit, and he will discuss the beauty of French architecture with the delegation,” Genevieve said, her voice calm, low, and terrifyingly absolute.
Hawk chuckled.
“I love it when you channel your inner dictator. It’s very effective.”
Genevieve finally turned.
She wasn’t wearing a gown. For the first four galas, she had played the part of the society queen in silk and chiffon. Tonight, for the fifth anniversary, she was making a statement.
She wore a bespoke tuxedo made of midnight blue velvet, tailored by a Savile Row legend she had flown in for the occasion. The lapels were black satin. Underneath she wore a sheer silk blouse with a high Victorian collar.
She wore no necklace. The only jewelry was a pair of diamond studs and the massive Cartier Tank watch on her wrist.
A man’s watch.
She looked like a general.
“How do I look?” she asked.
Hawk paused. He looked at her with a complexity that the tabloids had been trying to decipher for half a decade. Was it love? Was it partnership?
It was something deeper.
It was mutual survival.
“You look like you’re about to buy the museum, not just rent it,” Hawk said. “Are you ready? The press is already frenzied. They know about the merger.”
“The merger.” The secret she had been keeping for six months.
“Let them frenzy,” Genevieve said, picking up her clutch. “It keeps the stock price high.”
“One more thing,” Hawk said, his tone shifting. He hesitated. “I saw the guest list updates. Arthur RSVPd.”
Genevieve paused while checking her lipstick in the mirror. Her hand didn’t shake.
“I know. I invited him.”
“Jen,” Hawk warned. “This is your night, the culmination of everything. Why bring the ghost to the feast?”
“Because,” Genevieve said, snapping the clutch shut, “you can’t declare victory unless the past is in the room to witness it. Besides, I hear he’s doing well. I want to see if it’s true.”
“You’re softer than you pretend to be,” Hawk noted.
“Don’t tell the board,” she replied, walking past him. “Let’s go. We have $50 million to raise.”
Metropolitan Museum of Art przeszło metamorfozę. Wielka Sala rozświetliła się bursztynowo-złotym światłem. Nad gośćmi górowały ogromne kompozycje kwiatowe z orchidei i rajskich ptaków.
W powietrzu unosił się zapach drogich perfum, starych pieniędzy i ostry, metaliczny posmak władzy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
