Na szczycie schodów pojawiła się postać. Przez chwilę Artur jej nie rozpoznał.
Genevieve, którą znał, nosiła kardigany i praktyczne baleriny. Włosy miała związane w niedbały kok i pachniała waniliowym proszkiem do pieczenia.
Kobieta na schodach była drapieżnikiem.
Miała na sobie suknię z głębokiego, krwistoczerwonego aksamitu, która otulała jej sylwetkę niczym druga skóra, odsłaniając obojczyk tak ostry, że mógłby ciąć szkło. Miała gładkie, ciemne włosy w stylu boba. Usta pomalowane były na kolor karmazynowy, pasujący do sukni.
Diamenty — prawdziwe, ciężkie, oślepiające — spływały jej z uszu i gardła.
Ona nie chodziła.
Ona szybowała.
Wszystkie oczy w pokoju były zwrócone na nią. Emanowała z niej moc – nie pożyczona moc żony, lecz przerażająca, magnetyczna moc władcy.
U jej boku, podając jej ramię, stał Harrison Hawk Caldwell, korporacyjny rabus, człowiek, którego Arthur oszukał pięć lat temu, pozbawiając go kontraktu z portem w Brooklynie. Hawk wyglądał na starszego, siwiejącego, ale jego oczy były drapieżne.
Spojrzał na Genevieve nie z zachwytem, lecz z szacunkiem.
„O mój Boże” – wyszeptała Monica, żując gumę. „Ta sukienka to vintage od Alexandra McQueena. Jest bezcenna. Kim ona jest?”
Artur nie mógł mówić.
Patrzył, jak Genevieve dociera do podnóża schodów. Kelnerzy rzucili się, by zaoferować jej szampana. Miliarderzy, którzy nie oddzwaniali na telefony Arthura, kłaniali się jej, całowali ją w rękę i śmiali się z jej żartów.
Wzięła mikrofon.
„Bienvenue” – powiedziała, mówiąc perfekcyjnie po francusku.
Arthur pamiętał, jak kpił z niej, gdy brała lekcje języków online.
„Strata czasu, Jen” – powiedział.
„Dziś chodzi o przyszłość”.
Genevieve mówiła dalej, a jej głos rozbrzmiewał coraz głośniej, wypełniając każdy kąt posiadłości, nawet przeciągły kąt przy stole nr 42.
„Ascendant Holdings z dumą ogłasza przejęcie północnoatlantyckich szlaków morskich. Zmieniamy logistykę współczesnego świata”.
Sala wybuchła brawami.
Artur poczuł się, jakby ktoś go uderzył w brzuch.
Trasy północnoatlantyckie. To właśnie na tych trasach polegała firma Sterling Dynamics.
Gdyby Ascendant miał nad nimi kontrolę, mogliby udusić jego firmę w ciągu miesiąca.
Musiał z nią porozmawiać. Musiał to powstrzymać.
Ignorując sałatkę, która właśnie została przed nim postawiona, Arthur przepchnął się obok kelnerów.
„Arthurze, zaczekaj” – syknęła Monika.
Ruszył w stronę strefy VIP.
Na jego drodze stanął ochroniarz.
„Panie, ten obszar jest objęty zakazem wstępu.”
„Znam ją!” krzyknął Artur, a jego opanowanie prysło. „To moja żona. Przepuśćcie mnie”.
Zamieszanie przyciągnęło wzrok. Ludzie się odwrócili. Rozległy się szepty.
Kim jest ten krzyczący mężczyzna?
Genevieve się odwróciła. Stała 15 metrów dalej, otoczona wielbicielami.
Usłyszała krzyk.
Spojrzała przez ramię saudyjskiego księcia i spojrzała Arturowi w oczy.
Nie wyglądała na zaskoczoną. Nie wyglądała na złą.
Uśmiechnęła się.
To był ten sam uśmiech, który mu posłała, podpisując papiery rozwodowe — uśmiech absolutny, przerażająco ostateczny.
Szepnęła coś do Hawka, który parsknął śmiechem. Potem odwróciła się plecami do Arthura i kontynuowała rozmowę.
Ochroniarz odepchnął Arthura.
„Panie, proszę wrócić na swoje miejsce, w przeciwnym razie zostanie pan wyprowadzony.”
Artur zatoczył się do tyłu, jego twarz płonęła upokorzeniem.
Spojrzał na kobietę, która składała mu skarpetki. Kobietę, którą wyrzucił, bo była zbyt nudna.
Ona nie była nudna.
Była katem i właśnie naostrzyła siekierę.
Następnego ranka kac był okropny. Ale raport finansowy czekający w skrzynce odbiorczej Arthura był gorszy.
Arthur siedział w swoim paryskim apartamencie hotelowym, a widok Łuku Triumfalnego kpił z niego. Monica wciąż spała, cicho chrapiąc pośród sterty tac z obsługą pokoju.
Arthur brał udział w telekonferencji z zarządem Sterling Dynamics.
„Arthur, wyjaśnij nam to” – warknął Silas Thorne, najstarszy członek zarządu i człowiek, który nie miał cierpliwości do niekompetencji. „Ascendant Holdings właśnie ogłosiło 40% podwyżkę taryf na wszystkie statki żeglugowe niebędące partnerami, korzystające z tras atlantyckich. To my, Arthur. Nie jesteśmy partnerami. To zniweczy nasze zyski z trzeciego kwartału. Cholera, może doprowadzić do bankructwa działu”.
„Zajmuję się tym” – skłamał Arthur, pocierając skronie. „To tylko strategia cenowa. Wynegocjuję zwolnienie”.
„Lepiej, żebyś się nie martwił” – warknął Silas. „Kto rządzi tą grupą Ascendentów? Nikt o nich nie słyszał sześć miesięcy temu, a teraz są właścicielami oceanu”.
„Ja… ja znam przewodniczącą” – powiedział Artur cichym głosem.
„Dobrze. Wykorzystaj to połączenie. Napraw to, albo zarząd zagłosuje nad zmianą przywódcy do piątku”.
Linia się urwała.
Artur wpatrywał się w telefon.
Musiał błagać.
Taka była rzeczywistość. Musiał pójść do Genevieve i prosić.
Wziął prysznic, włożył swój najskromniejszy granatowy garnitur i powiedział Monice, żeby poszła na zakupy i trzymała się z daleka. Zatrzymał taksówkę pod adresem podanym w komunikacie prasowym Ascendant Holdings.
To już nie było ukryte biuro. To była lśniąca szklana wieża w La Défense, dzielnicy biznesowej Paryża.
Wszedł do holu. Było sterylnie, zimno i onieśmielająco.
„Przyszedłem zobaczyć się z Genevieve Cross” – powiedział Arthur recepcjonistce. „Powiedz jej, że to Arthur”.
Spodziewał się, że zostanie wyrzucony.
Zamiast tego recepcjonistka skinęła głową.
„Pani Cross oczekuje pana, panie Sterling. Ostatnie piętro.”
Ona wiedziała. Wiedziała, że przyjdzie na kolanach.
Jazda windą była płynna i cicha.
Kiedy drzwi się otworzyły, Arthur wszedł do biura, które zajmowało całe piętro. To było połączenie sztuki nowoczesnej z wojną korporacyjną.
Genevieve siedziała za masywnym biurkiem z czarnego marmuru. Za nią, przez sięgające od podłogi do sufitu okno, widać było rozległe miasto.
Harrison Hawk również tam był, opierał się o okno i trzymał w ręku ciężką srebrną monetę.
„Arthur” – powiedziała Genevieve, nie odrywając wzroku od dokumentu. „Spóźniłeś się. Spodziewałam się ciebie o 9:00”.
„Jen” – zaczął Arthur, idąc naprzód. Próbował przywołać swój dawny urok, ten, który kiedyś sprawiał, że się rumieniła. „Wyglądasz niesamowicie. Paryż ci pasuje”.
„Usiądź” – rozkazała.
Nie wskazała krzesła. Powiedziała tylko to słowo, a kolana Artura instynktownie ugięły się pod nim, opierając się o krzesło dla gości.
„Przestań się z tym droczyć, Sterling” – powiedział Hawk chropawym głosem. „Jesteś tu, bo twoje akcje spadły dziś rano o 12%.
Arthur zignorował Hawka i skupił się na swojej byłej żonie.
„Jen, dlaczego to robisz? Cła. Niszczysz firmę. Firmę mojego ojca”.
Genevieve w końcu podniosła wzrok. Jej zielone oczy były twarde.
„To już nie jest firma twojego ojca, Arthurze. To upadający podmiot zarządzany przez narcyza, który spędza więcej czasu na jachtach niż w salach konferencyjnych. Ja po prostu wywieram presję rynkową”.
„Próbujesz mnie zniszczyć” – oskarżył Artur.
„Robię interesy” – poprawiła. „Coś, czego zapomniałeś, jak to się robi”.
Wstała i obeszła biurko dookoła. Oparła się o krawędź i skrzyżowała ramiona.
„Pamiętasz akta Projektu Orion, Arthurze?”
Artur zrobiło mu się zimno.
Projekt Orion okazał się katastrofą. Trzy lata temu firma Sterling Dynamics składowała odpady chemiczne w strefie chronionej w Wietnamie, aby zaoszczędzić na utylizacji. Przekupili lokalnych urzędników, żeby to zatuszować.
To było przestępstwo. Trafiłem do więzienia.
„Ja… ja nie wiem, o czym mówisz” – wyjąkał Artur.
„Wiem” – powiedziała cicho Genevieve. „Wiem, bo to ja zniszczyłam dla ciebie fizyczne pliki, kiedy wróciłeś do domu pijany i spanikowany tamtej nocy. Ale Arthurze, mam fotograficzną pamięć i trzymałam cyfrowe kopie zapasowe na zaszyfrowanym dysku, którego nie zabezpieczyłeś hasłem, bo byłeś zbyt leniwy”.
Artur miał wrażenie, że pokój wiruje.
Miała niezbity dowód. Trzymała go przez trzy lata.
„Podpisałeś NDA” – wychrypiał Arthur. „Nie możesz o tym mówić”.
„NDA obejmuje nasze małżeństwo i twoje życie osobiste” – wtrącił Hawk, uśmiechając się okrutnie. „Nie obejmuje karnego zaniedbania korporacyjnego. To sprawa dla sygnalisty. Zupełnie inne ramy prawne”.
Artur osunął się na krzesło.
Był uwięziony.
„Czego chcesz?”
Genevieve podeszła do okna i stanęła obok Hawka. Wyglądali jak król i królowa obserwujący podbitą krainę.
„Nie chcę, żebyś poszedł do więzienia, Arthurze” – powiedziała Genevieve. „To byłoby zbyt proste i, szczerze mówiąc, szkodliwe dla giełdy. Chcę Sterling Dynamics”.
„Nie możesz tego mieć” – warknął Artur. „Deska nigdy ci się nie sprzeda”.
„Zrobią to, kiedy zdadzą sobie sprawę, że alternatywą jest federalne śledztwo i bankructwo” – powiedziała Genevieve. „Oto umowa”.
Przesunęła cienką teczkę po marmurowym biurku.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
