Myślał o fakturze zimnej skóry w piwnicy w Pensylwanii. Myślał o precyzji, jakiej wymaga zszycie rany, żeby nie była widoczna w świetle reflektorów zakładu pogrzebowego.
Uświadomił sobie, że walka to po prostu ten sam proces, tylko w odwrotnej kolejności.
„Majorze, przekraczamy prędkość!” Głos Lipkcoma w słuchawkach był ostrym cieniem paniki. „Skrzydła, Will! Trzęsą się!”
„Trzymaj się, Paul” – odpowiedział Shomo.
Jego głos był płaski.
Z chirurgiczną precyzją wyregulował klapki wyważające. Nie walczył już z samolotem; stawał się energią kinetyczną upadku.
Obrał za cel pierwszego „Tony’ego” na lewym skrzydle formacji. Japoński pilot patrzył w stronę horyzontu, być może marząc o domu lub o zwycięstwie, które czuł, że już odniósł.
Shomo zobaczył nity na stateczniku wroga. Zobaczył czerwone słońce – Hinomaru – namalowane na kadłubie niczym tarcza na piersi.
Jeszcze nie strzelił.
Zaczekał, aż japoński myśliwiec wypełnił całą przednią szybę jego samolotu i aż niemal poczuł zapach spalin silnika wroga.
Jego kciuk zawisł nad spustem.
Nie był już „Kidsem Kodaka”. Był człowiekiem, który przyszedł odebrać rachunek.
Świat zwolnił. Ryk silnika ucichł, zmieniając się w głuchy, odległy puls.
Shomo nacisnął spust.
Sześć karabinów maszynowych kalibru .50 w skrzydłach Mustanga zadrżało, plując długimi językami pomarańczowego ognia. Pociski smugowe były pięknymi, śmiercionośnymi nitkami światła, które przeszywały kokpit Tony'ego.
Japoński samolot nie tylko spłonął, ale się rozpadł.
Pilot nawet nie odwrócił głowy. W jednej chwili zobaczył smukłą latającą maszynę, a w następnej konfetti płonącego duraluminium i ludzkich szczątków.
Shomo nie patrzył, jak szczątki spadają. Już przechylił się, kierując ciężki przód Mustanga w stronę drugiej eskorty.
„Jeden” – szepnął do siebie Shomo.
Ciszę zakładu pogrzebowego przerwało mechaniczne żniwo nieba.
Drugi pilot „Tony’ego” na ułamek sekundy zauważył cień przemykający przez jego kokpit, zanim cień Shomo zmienił się w ołów.
Japońska formacja rozpadła się niczym upuszczone lustro.
Shomo pociągnął za drążek, siła grawitacji drapała go po twarzy, ciągnąc skórę w kierunku linii szczęki. Jego pole widzenia zwężyło się do „tunelu”, a granice świata rozmyły się w szarej mgle, ale jego centrum pozostało krystaliczne.
Kopnął ster kierunku, obracając ciężki F-6D wokół osi.
Ciężar kamer w kadłubie, który przeklinał od miesięcy, teraz zapewniał mu dziwną, stabilizującą bezwładność. Był niczym wahadło z żelaza.
„Paul, skręć w prawo!” rozkazał Shomo.
Mustang Lipkcoma przemknął obok, a jego własne karabiny zaczęły terkotać. Niebo nagle zamieniło się w chaotyczną mozaikę białych smug dymu i błyszczących szczątków pierwszej ofiary.
Shomo zignorował gruz. Teraz polował na „Tojo”.
W przeciwieństwie do „Tony”, Nakajima Ki-44 Tojo były myśliwcami przechwytującymi – stworzonymi do prędkości i zabijania. Trzy z nich już mocno przechylały się, zbliżając się do celu w skoordynowanym, drapieżnym łuku.
Nie byli już leniwi. Byli przerażeni, a strach czynił ich niebezpiecznymi.
Shomo sprawdził swój wewnętrzny kompas. Nie był już w powietrzu, tylko w sali balsamowania.
Każdy samolot był statkiem, który należało osuszyć. Każdy silnik był sercem, które należało zatrzymać.
Zobaczył, jak lider tria Tojo zmierza prosto na niego. To była prawdziwa „zabawa w tchórza” na Pacyfiku – dwie tony metalu pędziły na siebie z prędkością ponad sześciuset mil na godzinę.
Większość pilotów by mrugnęła. Większość by się odsunęła.
Shomo spojrzał przez celownik optyczny. Nie zobaczył samolotu, tylko problem matematyczny.
Odległość / Prędkość = Zamknięcie.
Czekał na błysk działek Tojo. I oto był – migoczące żółte światło. Kule świsnęły obok jego osłony, jedna z nich trafiła w tylną część Mustanga.
Shomo nawet nie drgnął.
Wstrzymał ogień, aż piasta śmigła Tojo stała się na tyle duża, że można było jej dotknąć. Następnie oddał skoncentrowaną, trzysekundową serię.
Pociski kalibru .50 przebiły blok silnika Tojo, roztrzaskując cylindry. Wrogi samolot eksplodował spektakularnym rozkwitem oleju i ognia, przelatując tak blisko kokpitu Shomo, że żar na chwilę lizał szybę.
„Dwa” – mruknął Shomo.
W jego masce unosił się gęsty zapach kordytu – ostry, kwaśny zapach, który zastępował zapach lilii i formaldehydu.
Ale dwaj pozostali Tojo byli już na jego ogonie, ich silniki ryczały, gdy drapali w poszukiwaniu miejsca do strzału. Shomo poczuł wibracje własnego samolotu – jęk płatowca pod wpływem naprężeń podczas szybkiego manewru „Yoyo”.
Był ścigany.
Dwaj pozostali Tojo zmniejszali dystans, a ich silniki gwiazdowe ryczały niczym rozgniewani bogowie.
Shomo czuł, jak gdzieś z tyłu głowy swędzi go etykietka „turysty”. Gdyby tu zginął, byłby tylko kolejnym nazwiskiem na liście ofiar, kolejnym „Kodak Kidem”, który odgryzł więcej, niż był w stanie przełknąć.
Odrzucił takie zakończenie.
Gwałtownie wcisnął przepustnicę do przodu, czując skok ciśnienia w kolektorze. Nie wznosił się; ponownie zanurkował, a następnie wszedł w gwałtowną beczkę z wysokim przeciążeniem.
Ciężki F-6D jęknął, a metalowe poszycie zadrżało pod wpływem momentu obrotowego. Dla japońskich pilotów musiało to wyglądać, jakby ciężki samolot rozpoznawczy się rozpadał.
To była podstęp.
Gdy pierwszy Tojo go wyprzedził, nie mogąc dotrzymać kroku nagłemu hamowaniu Mustanga, Shomo kopnął sterem w lewo. Przód samolotu obrócił się z bolesną powolnością – ciężar kamer walczył z nim o każdy centymetr drogi.
„No dalej, świnio” – syknął Shomo przez zaciśnięte zęby. „Odwróć się”.
Siatka celownicza wylądowała na brzuchu Tojo. Shomo nie tylko nacisnął spust, ale i go wcisnął.
Ciężkie karabiny maszynowe wystrzeliły nieprzerwany strumień. Pociski przebiły nasadę skrzydła wroga, przecinając przewody paliwowe. Niebo zatrzęsła druga eksplozja, posyłając w tył pomarańczową smugę ognia, która oślepiła drugiego skrzydłowego.
„Trzy” – policzył Shomo. Jego głos stawał się coraz zimniejszy, bardziej kliniczny.
Drugi skrzydłowy, spanikowany nagłym wyparowaniem swojego dowódcy, próbował oderwać się od niego podczas stromego wznoszenia. To był fatalny błąd.
Shomo uniósł nos, zamieniając pozostałą prędkość na wysokość. Mustang zaczął drżeć – drgania przed przeciągnięciem sprawiły, że drążek sterowy trząsł się w jego dłoniach.
Wisiał na śmigle, a grawitacja próbowała ściągnąć go z powrotem na podłoże dżungli.
Wystrzelił desperacką, „wiodącą” serię w pusty, błękitny obszar.
Tojo wleciał prosto w strumień ołowiu.
Osłona kabiny pilota roztrzaskała się. Samolot przez sekundę stał na ogonie, zawieszony w chwili idealnej, przerażającej gracji, po czym osunął się do tyłu i wszedł w płaski korkociąg w stronę zielonego piekła w dole.
„Cztery” – wyszeptał Shomo.
Niebo wokół niego nagle, upiornie, opustoszało z myśliwców. Pozostałe japońskie eskorty rozproszyły się, a ich szyk został rozbity przez czystą, metodyczną przemoc człowieka, którego nawet nie uważali za zagrożenie.
Jednak bombowiec „Betty” zaczął przechylać się, a jego tylny strzelec w końcu obudził się i zobaczył koszmar.
Shomo sprawdził paliwo. Sprawdził amunicję.
Adrenalina zaczęła opadać, zastąpiona głębokim, wyczerpującym wyczerpaniem, ale jego ręce pozostały tak samo pewne jak wtedy, gdy jako chłopiec przebywał w kostnicy.
Spojrzał na bombowca.
Pogrzeb był dopiero w połowie ukończony.
⚡ROZDZIAŁ 3: PRZEBUDZENIE
Niebo nad Luzonem uległo przemianie.
Niegdyś spokojny błękit był teraz naznaczony czarnymi, oleistymi smugami i błyszczącymi szczątkami wojowników „Tojo”. Shomo wyprostował skrzydła, a jego oddech wpadał do gumowej maski z urywanymi, płytkimi urywkami.
Bombowiec „Betty” majaczył przed nami – potężna, ociężała bestia w zielono-brązowym kamuflażu. Był centralną postacią konduktu pogrzebowego i w końcu zdał sobie sprawę, że przed wejściem stoi zakład pogrzebowy.
„Majorze, widziałeś to?” Głos Lipkcoma był wysoki, wibrujący mieszaniną podziwu i czystego, nieskażonego przerażenia. „Właśnie… załatwiłeś cztery. Załatwiłeś cztery w dziewięćdziesiąt sekund!”
„Skup się, Paul” – warknął Shomo. Zimno powróciło, niczym ochronna warstwa lodu na jego nerwach. „Bomba. Nie pozwolimy, żeby ta wielka uciekła”.
Shomo widział, jak 20-milimetrowe działko ogonowe „Betty” zaczyna się obracać. Wyglądało to jak długi, oskarżycielski palec skierowany prosto na jego klatkę piersiową.
W kostnicy Shomo przekonał się, że największe ciała wymagają najwięcej cierpliwości. Nie można było przyspieszyć procesu. Trzeba było znaleźć odpowiednie punkty wejścia.
Poczuł dziwne uczucie w piersi – pulsujący rezonans. To nie był strach. To było „Przebudzenie”.
Przez lata był człowiekiem w cieniu, „Kodak Kidem” schowanym gdzieś z tyłu formacji. Teraz ciężar aparatów wydawał się źródłem mocy, a nie ciężarem.
Nie był już tylko pilotem; był siłą nieuchronności.
„Wlatuję wysoko” – przekazał przez radio Shomo. „Ty za brzuch, Lipkcom. Odwróć uwagę tylnego strzelca”.
Pchnął przepustnicę do oporu. Silnik zawył, a igła ciśnienia w kolektorze dolotowym zawibrowała w pobliżu czerwonej linii. Rozpoczął nalot z górnej części, manewr wymagający idealnego wyczucia czasu, aby uniknąć ostrzału obronnego bombowca.
Smugi z „Betty” zaczęły sięgać w jego stronę – leniwe, świecące piłeczki golfowe, śmigające obok jego skrzydeł. Jedna z nich trafiła w krawędź jego lewego skrzydła, powodując irytujące wibracje w drążku.
Shomo nie zboczył z kursu. Obserwował zamachowca przez lunetę celownika.
Teraz mógł dostrzec twarz strzelca — bladą kropkę w pleksiglasowej bańce ogona.
Poczuł chwilowy przebłysk empatii – profesjonalnego zrozumienia. Ten człowiek wykonywał swoją pracę. Starał się utrzymać przy życiu swoją załogę.
Ale Undertaker miał harmonogram, którego musiał się trzymać.
Shomo czekał, aż skrzydło bombowca wypełni całą rozpiętość jego celownika. Szukał zbiorników paliwa, tętnicy szyjnej wielkiej zielonej bestii.
„Spokojnie” – szepnął do wibrującego kokpitu. „Spokojnie, Will”.
Świat zawęził się do celownika i rytmicznego bicia jego własnego serca. „Turysta” zniknął. „Kodak Kid” był tylko wspomnieniem.
Łowca znalazł swój cel.
Strzelec pokładowy „Betty” był teraz w panice.
Shomo widział błyski wylotowe z armaty kalibru 20 mm – rytmiczny, gniewny puls, który powodował, że ciężkie pociski świszczały obok jego kokpitu. Jeden wybuchł tuż nad jego kabiną, a wstrząs uderzył Mustanga niczym fizyczna ręka.
Samolot zadrżał, ale Shomo nie ruszył.
W branży pogrzebowej nadchodzi moment, w którym chaos żałoby spotyka się z kliniczną ciszą pracy. Shomo był teraz w tej ciszy.
Pochylił skrzydła, wślizgując się w martwy punkt, tuż pod kątem do działek ogonowych bombowca. Wykorzystywał ciężar F-6D na swoją korzyść, utrzymując samolot nisko i stabilnie w turbulentnym locie, mimo potężnych silników bombowca.
„Lipkcom, przesuń ogień w prawo” – rozkazał Shomo.
„Zajmę się tym, Majorze! Narysuję go!”
Mustang Lipkcoma przemknął po flance bombowca, smugacze tańczyły na kadłubie „Betty”. Japoński strzelec obrócił wieżyczkę, ścigając szybszy i bardziej zwrotny cel.
To było otwarcie, którego Shomo potrzebował.
Podniósł nos, a jego celownik zatrzymał się na prawym silniku — potężnym silniku gwiazdowym, który stanowił siłę napędową bombowca.
Shomo nacisnął spust.
Sześć karabinów maszynowych dudniło, ciągłym, wibrującym rykiem, który zdawał się rozrywać powietrze. Nie strzelał seriami; zalewał nieustannym strumieniem pocisków przeciwpancernych i zapalających.
Przyglądał się, jak metalowa powłoka osłony silnika odsłania się niczym gnijący owoc.
Zaczęła rozpryskiwać się ropa – czarna, lepka ciecz, która rozsmarowała się po skrzydle bombowca, zanim zajęła się ogniem. Pojawiła się cienka, jasna wstęga pomarańczowego płomienia, który w ciągu kilku sekund przekształcił się w tlącą się pochodnię.
„Mam jego parametry życiowe” – mruknął Shomo.
„Betty” zaczęła się tarzać. Była umierającym wielorybem, którego wdzięk został odarty z wdzięku przez ogień trawiący jej skrzydło.
Shomo nie świętował. Z fachową obojętnością obserwował, jak ogień dociera do przewodów paliwowych.
Silnik nie tylko się zatrzymał; on się rozpadł. Śmigło odleciało, wirując w dżungli jak porzucona zabawka. Bombowiec zajęczał, metaliczny dźwięk, który Shomo słyszał nawet ponad rykiem swojego silnika Allison.
„Pięć” – powiedział Shomo.
Jednak gdy odpłynął, by zobaczyć upadek giganta, na jego kokpit padł cień.
Uświadomił sobie, że niebo nigdy nie jest naprawdę puste.
Cień był ostrym ostrzem ciemności, które przecinało blask kokpitu.
Shomo nie musiał podnosić wzroku, żeby wiedzieć, że ma kłopoty. Włosy na jego ramionach stanęły dęba – pierwotne, somatyczne ostrzeżenie. Pozostały wojownik „Tony”, który czaił się w wysokiej chmurze, z rykiem spadał w dół, wykonując klasyczny skok.
Był łatwym celem.
Jego prędkość została wytracona przez wspinaczkę. Jego wzrok był utkwiony w umierającej „Betty”. Popełnił kardynalny grzech nieba: skupił się na zabiciu i zapomniał o myśliwym.
„Majorze! Przerwa! Już szósta!” Głos Lipkcoma w słuchawkach brzmiał jak przeraźliwy, zniekształcony.
Shomo przesunął drążek w lewo i nacisnął ster kierunku. F-6D, ciężki od sprzętu fotograficznego i prawie pustych taśm z amunicją, kołysał się jak ranna bestia.
Ogień z armaty „Tony’ego” wyznaczał linię na jego prawym skrzydle, wybijając w aluminiowym poszyciu ostre, wielkości pięści dziury.
Kawałek końcówki jego skrzydła przeleciał obok czaszy samolotu.
Poczuł, jak samolot szarpie. Sterownica robiła się coraz bardziej niestabilna, a naciąg linek luzował się.
W kostnicy Shomo widział, co się dzieje, gdy ciało zostaje przeciążone – zerwane ścięgna, pęknięta rama. Czuł to teraz w szkielecie Mustanga.
„Nie dzisiaj” – syknął Shomo, szczerząc zęby. „Nie dla »Turysty«”.
Nie próbował wyprzedzić zwinnego myśliwca. Zamiast tego zrobił coś samobójczego. Opuścił klapy do lądowania i odciął przepustnicę.
Mustang uderzył w niewidzialną ścianę powietrza i zaczął wyhamowywać tak gwałtownie, że głowa Shomo poleciała do przodu, a jego broda uderzyła w klatkę piersiową.
Japoński pilot, spodziewając się, że Shomo zanurkuje lub przechyli się, przeleciał tuż nad nim, nie mogąc zrekompensować nagłej utraty prędkości.
Przez ułamek sekundy oba samoloty były odwrócone – brzuchem do brzucha. Shomo spojrzał w górę przez szybę i zobaczył twarz japońskiego pilota. Mężczyzna wyglądał na zszokowanego, a w jego goglach odbijał się ogień płonącego bombowca.
Shomo schował klapy i wcisnął przepustnicę z powrotem do grodzi. Silnik zakaszlał, zakrztusił się nagłym napływem paliwa, a potem ryknął i znów ożył.
Skierował nos na ogon Tony'ego.
Nacisnął spust.
Trzask.
Cisza była głośniejsza niż warkot silnika. Zacięcie pistoletu.
Najbardziej śmiercionośnym pilotem na niebie stał się nagle mężczyzna z kamerą i zepsutą zabawką.
Nie spanikował. Sięgnął w dół i gwałtownym, rytmicznym ruchem naciągnął dźwignię przeładowania, a jego palce działały na podstawie pamięci mięśniowej.
Klak-klak.
„Tony” zaczął się toczyć, próbując uciec.
Shomo ścisnął ponownie.
Rozległ się ostatni, urywany strzał z ołowiu, który trafił japońskiego myśliwca w kokpicie. Samolot nie spłonął; po prostu przestał lecieć. Skinął dziobem w dół i rozpoczął długie, pełne gracji opadanie w szmaragdową otchłań.
„Sześć” – wyszeptał Shomo.
Poniżej nich bombowiec „Betty” w końcu uległ odniesionym ranom. Uderzył w dżunglę z potężną siłą, wyrzucając w powietrze grzyb ognia i gruzu na wysokość tysiąca stóp.
Pogrzeb się skończył. Cmentarz był pełny.
⚡ROZDZIAŁ 4: CENA POPIOŁÓW
Adrenalina, która podtrzymywała Shomo przez ostatnie sześć minut, zaczęła go opuszczać, pozostawiając po sobie zimny, lepki strach.
W kokpicie panowała cisza, zakłócana jedynie rytmicznym świstem wiatru wpadającego przez dziury po kulach w skrzydle. Zapach spalonego prochu był duszący, mdły jak zapach starych lilii w zamkniętym pomieszczeniu.
Sprawdził wskaźniki. Temperatura oleju rosła.
Jego prawe skrzydło było ciężkie, ciągnące się w powietrzu niczym zdrętwiała kończyna. Musiał utrzymywać stały, męczący nacisk na drążek, żeby utrzymać lot poziomy.
„Paul?” – zawołał Shomo. Jego głos brzmiał dla niego jak odległy szept ducha.
„Jestem tutaj, Majorze. Boże… Jestem tutaj”. Mustang Lipkcoma zatrzymał się obok, jego osłona lśniła w ostrym luzońskim słońcu. „Powiedz, że to widziałeś. Powiedz, że widziałeś, co właśnie zrobiłeś”.
Shomo nie odpowiedział. Wpatrywał się w swoje dłonie.
Trzęsły się.
To był pierwszy raz w jego życiu – biorąc pod uwagę lata spędzone przy stalowych stołach w kostnicy – kiedy jego ręce go zawiodły.
„Przebudzenie” dobiegło końca, a rozpoczęło się „Wycofanie”. Rzeczywistość tego, co właśnie zrobił – trzynastu na dwóch, systematyczna likwidacja małych sił powietrznych – zaczęła przenikać go do szpiku kości niczym głęboki, wilgotny chłód.
Spojrzał w dół na dżunglę.
Cienkie słupy czarnego dymu unosiły się z baldachimu w nieregularnych odstępach, znacząc miejsca, w których zatrzymało się jego dzieło. Każdy pióropusz przypominał nagrobek.
Poczuł nagłą falę mdłości.
W kostnicy odbywał się rytuał śmierci. Był szacunek. Były modlitwy i łagodna muzyka. Tutaj słychać było tylko zapach gorącego oleju i odgłos jego własnego, nierównego oddechu.
„Majorze, musimy wracać” – powiedział Lipkcom, a jego głos nabrał nieco profesjonalnego tonu. „Wszystko nam się kończy. A twoje skrzydło… nie wygląda dobrze”.
„Wiem” – powiedział Shomo, zamykając na sekundę oczy.
Kiedy je otworzył, niebo wciąż tam było. Słońce wciąż oślepiało. Ale świat wydawał się cieńszy, jakby zasłona między żywymi a umarłymi została zdarta do żywego.
Skierował swój ciężki samolot w stronę domu.
Ciężar kamer nie był już źródłem energii. Był tylko ołowiem. Był tylko szkłem.
To był jedyny dowód, że ostatnie sześć minut nie było gorączkowym snem.
Lot powrotny wydawał się dłuższy niż sama wojna.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
