Nie posłuchałem. Pobiegłem do Brimstone'a. Stanął dęba, atakując dym.
„Siarka! Patrz na mnie!” Złapałam go za kantar – nie, nie miał go na sobie. Złapałam go za grzywę. „Patrz na mnie!”
Przewrócił oczami i spojrzał na mnie. Ogień odbijał się w nich niczym piekielny krajobraz pomarańczowo-czarny.
„Zaufaj mi” – wydusiłem z siebie, a dym wypełnił mi płuca. „Musimy iść. Już.”
Pociągnąłem. Stawiał opór. Był zamarznięty.
Wtedy belka z dachu stodoły zawaliła się z hukiem przypominającym wystrzał. Iskry posypały się na nas. Siarka zawyła.
Zrobiłem jedyne, co przyszło mi do głowy. Wskoczyłem mu na plecy.
„Uciekaj!” krzyknęłam, kopiąc go w boki. „Uciekaj!”
Tym razem posłuchał. Nie pobiegł w ogień. Odwrócił się i czmychnął przez otwartą bramę, unosząc mnie z dala od płomieni, z dala od rancza, w czarną jak smoła pustkę preriowej nocy.
Galopowaliśmy, aż blask ognia stał się zaledwie smugą na horyzoncie. Galopowaliśmy, aż jego oddech stał się urywany, a moje nogi zdrętwiały, gdy przytulił się do jego boków.
W końcu zwolnił do kłusa, potem do stępa. Byliśmy mile stąd. Na środku niczego.
Zsunęłam się z niego, kolana się pode mną ugięły. Uderzyłam mocno o ziemię.
Otaczała nas cisza. Świerszcze grały głośno. Gwiazdy były obojętne.
Byłem bezpieczny przed ogniem. Ale byłem sam, na pustkowiu, z koniem należącym do człowieka, którego oszukiwałem, i brygadzistą, który właśnie próbował nas wszystkich spalić doszczętnie.
I nie miałem pojęcia, jak wrócić.
Kiedy siedziałem w ciemności, drżąc w zimnym nocnym powietrzu, Brimstone pochylił głowę i szturchnął mnie w ramię. Pozostał blisko.
Ale wtedy w oddali rozległ się tętent kopyt. Szybki i ciężki.
Czy to Reed przyszedł mnie uratować?
A może to był Jake, który przyszedł dokończyć robotę?
Podniosłem kamień z ziemi, moja ręka drżała bardzo.
„Trzymaj się mnie” – szepnąłem do konia.
Jeździec wspiął się na szczyt wzgórza, jego sylwetka odcinała się na tle księżyca. Zatrzymał konia.
„Emma?”
Głos był szorstki. Znajomy. Ale to nie był Reed. I to nie był Jake.
To był głos z mojej przeszłości. Głos, który, jak myślałam, zostawiłem pogrzebany w Missouri.
„No, no” – powiedział mężczyzna, zacierając zapałkę, żeby zapalić papierosa. Krótki płomień oświetlił twarz naznaczoną bliznami i odznakę przypiętą do piersi. „Znalazłem cię, dziewczynko. Ty i twoja siostra jesteście mi winne kupę forsy”.
Moje serce przestało bić. Nie chodziło tylko o Jake'a. Przeszłość nie tylko mnie dopadła, ale i dopadła.
Spojrzałem na Brimstone'a. Był zmęczony. Ja byłem bezbronny.
„Biegnij” – szepnąłem do konia. „Idź”.
Ale Brimstone nie uciekł. Stanął przede mną, spuścił głowę i wydał dźwięk, który był czystym, pierwotnym ostrzeżeniem.
Działania wojenne właśnie przerodziły się w wojnę.
Część 3
Zapałka rozbłysła, oświetlając twarz mężczyzny – mapę blizn i złych intencji. Siedział wysoko na koniu, patrząc na mnie z góry niczym wilk dostrzegający kulejącego jelonka. Odznaka na jego piersi odbijała światło księżyca, ale w jego oczach nie było prawa, tylko chciwość.
„Trudno cię wyśledzić, Sarah” – powiedział, a dym z jego papierosa unosił się w moją stronę.
Sara.
Usłyszenie mojego prawdziwego imienia tutaj, pod bezkresnym niebem Montany, było jak policzek. Kłamstwo, którym żyłam – skóra „Emmy” – oderwała się od mnie, pozostawiając mnie nagą i drżącą w ziemi.
„Nie mam pieniędzy, Vance” – wyszeptałem drżącym głosem. „Mój ojciec wydał wszystko, zanim umarł. Wiesz o tym”.
Vance zachichotał suchym, chrapliwym dźwiękiem. „Długi nie umierają wraz z ojcami, kochanie. I nakazy aresztowania też nie. Kradniesz tożsamość swojej zmarłej siostry? To oszustwo. Uciekasz z rodzinnymi oszczędnościami? To kradzież”.
„Dwadzieścia dolarów!” krzyknęłam, a desperacja w końcu przebiła się przez strach. „Dwadzieścia dolarów kosztowało mnie kupienie biletu kolejowego, żebym nie umarła z głodu!”
„To wystarczy, żeby cię powiesić w Missouri” – powiedział Vance chłodno. Poprawił się w siodle, sięgając po linę zwiniętą przy rogu. „A teraz wstań. Idziesz ze mną”.
Cofnąłem się, drapiąc dłońmi żwir. Spojrzałem na Brimstone'a. Wielki, czarny ogier stał między nami, jego boki uginały się pod ciężarem ucieczki, a sierść miała śliską od potu i popiołu. Nie znał się na pieniądzach ani prawie. Znał tylko zagrożenie.
A Vance pachniał zagrożeniem.
„Zejdź mi z drogi, szkapo” – warknął Vance, popędzając konia.
To był jego błąd.
Brimstone nawet nie drgnął. Wybuchł.
Z krzykiem, który rozdarł noc, Brimstone stanął dęba. Wyglądał na trzy metry wzrostu, potwór cienia i zemsty. Uderzył przednimi kopytami nie w Vance'a, ale w jego konia.
Wierzchowiec Vance'a spanikował, zarżał z przerażenia i gwałtownie się wykręcił. Vance zgubił strzemię. Zaklął, szukając na oślep pistoletu u biodra.
„Nie!” krzyknąłem.
Vance wycelował działo w Brimstone'a.
Huk.
Odgłos strzału rozległ się po równinie, przerywając ciszę.
Krzyczałem, zasłaniając uszy. Czekałem, aż Brimstone upadnie. Czekałem na ciężki odgłos jego ciała.
Ale Brimstone nadal stał.
To Vance jęknął. Broń dymiła mu w dłoni, ale strzał chybił, gdy koń go zrzucił. Uderzył o ziemię z obrzydliwym chrupnięciem.
Brimstone rzucił się do ataku. Nie zachowywał się już jak koń; był drapieżnikiem chroniącym swoje stado. Nastawił uszy i kłapnął zębami kilka centymetrów od twarzy Vance'a.
„Odwołaj go!” wrzasnął Vance, cofając się w błocie, bez żadnej brawury. „Odwołaj go, wiedźmo!”
„Brimstone, zostań!”
Ten głos nie pochodził ode mnie.
Dochodziło z ciemności za nami.
Zza linii drzew wyłonił się jeździec, z karabinem swobodnie opartym o ramię. Światło księżyca uwydatniło ostre rysy jego twarzy.
Reed Coulter.
Spojrzał na scenę: leżący detektyw, przerażona kobieta i „przeklęty” ogier stojący na straży niczym strażnik z piekła rodem.
Reed nie patrzył na mnie. Nie spuszczał wzroku z Vance'a. „Wchodzi pan na teren prywatny, proszę pana”.
Vance chwycił się za ramię, krzywiąc się. „Jestem zastępcą agenta. Przyszedłem tu po dziewczynę. Jest zbiegiem”.
Reed lekko opuścił karabin, a jego wzrok w końcu przeniósł się na mnie. Nie mogłem oddychać. To był ten moment. Moment, w którym dowie się wszystkiego.
„To prawda?” – zapytał Reed. Jego głos był płaski, nieczytelny.
Wstałam, drżąc, otrzepując kurz z koszuli nocnej. Chciałam skłamać. Chciałam powiedzieć, że Vance oszalał. Ale patrząc na Reeda – tego człowieka, który naprawił mi okiennice, który bronił mnie przed swoimi ludźmi – nie mogłam.
„Mam na imię Sarah” – wyszeptałam, a łzy popłynęły mi po policzkach. „Emma była moją siostrą. Zmarła dwa tygodnie przed moim przyjazdem. Ja… nie miałam dokąd pójść”.
Nastała cisza, cięższa od gór.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
