Aksamit. Gorący, wilgotny oddech na mojej dłoni. Potem szorstkie wąsy. Potem solidny ciężar jego pyska spoczywający na mojej dłoni.
Szloch uwiązł mi w gardle. Przygryzłam wargę, żeby go nie słyszeć. Dotykał mnie. Bestia, która złamała trzydziestu mężczyzn, ten „przeklęty” ogier, opierał nos na dłoni kobiety, która była równie przerażona jak on.
Powoli odwróciłem głowę. Jego wielkie, ciemne oko było ogromne, płynne i wypełnione głębokim smutkiem.
„Wszystko w porządku” – wyszeptałam, a łzy napłynęły mi do oczu, przecinając kurz na twarzy. „Mam cię. Nikt cię już nie skrzywdzi. Obiecuję”.
Westchnął głęboko, a całe jego ciało zadrżało, gdy napięcie go opuściło.
Zza ogrodzenia usłyszałem dźwięk. Gwałtowny wdech.
Spojrzałem w górę i zobaczyłem Reeda stojącego tam. Zatrzymał się w drodze na pola. Jego dłonie zaciskały się na poręczy, aż pobielały mu kostki. Wpatrywał się w nas z wyrazem czystego szoku.
Ale za nim, w cieniu stodoły, zobaczyłem coś jeszcze.
Jake.
On też patrzył. Ale na jego twarzy nie było cienia zdziwienia. Tylko mroczna, tląca się wściekłość. Splunął w ziemię, odwrócił się na pięcie i zniknął w ciemnościach stajni.
Tej nocy atmosfera w baraku musiała być trująca, bo następnego ranka ranczo wydawało się czymś złym.
Powietrze było zbyt ciężkie. Kury milczały. Nawet wiatr zdawał się wstrzymywać oddech.
Poszedłem do kuchni, żeby zaparzyć kawę, moje ręce poruszały się automatycznie. Reed był już przy stole. To było nietypowe. Zwykle czekał na zapach bekonu, zanim zeszedł na dół.
„Wczoraj poczyniłeś postępy” – powiedział, nie odrywając wzroku od gazety.
„On nie jest potworem, Reed” – powiedziałem, po raz pierwszy bez namysłu używając jego imienia. Zamarłem, czekając, aż mnie poprawi.
Nie zrobił tego. Po prostu złożył kartkę. „Jake nie jest zadowolony. Mówi, że stawiasz mężczyzn w złym świetle. Mówi, że kobieta bawiąca się z ogierem jest nienaturalna”.
„Jake się boi” – powiedziałem, wbijając jajko na patelnię. Syczenie tłuszczu wypełniło ciszę. „Boi się, że wszystko, co wie o sile, jest błędne. Myśli, że siła polega na niszczeniu rzeczy. Nie wie, że potrzeba o wiele więcej siły, żeby coś wyleczyć”.
Reed spojrzał na mnie. Jego oczy były intensywne, niebieskie i przenikliwe. „A ty? Z czego się leczysz, Emmo?”
Pytanie zawisło w powietrzu niczym dym.
Mocno ścisnęłam szpatułkę. „Każdy ma przeszłość, panie Coulter”.
„Większość ludzi nie pędzi przez pół kraju, żeby poślubić nieznajomego, tylko po to, żeby uciec” – odparł. „Krzyczysz przez sen. Wiedziałeś o tym?”
Krew mi zmroziła krew w żyłach. „Ja…”
„Krzyczysz „Nie”. Krzyczysz „Nie dotykaj mnie”. A czasami…” – przerwał, ściszając głos. „Czasami wołasz imię. I to nie jest moje”.
Zgasiłem kuchenkę. Straciłem apetyt. „Powinienem sprawdzić, co z Brimstone’em”.
Uciekłam z kuchni. Nie mogłam mu powiedzieć. Gdybym powiedziała, że nie jestem Emmą, gdybym powiedziała, że jestem zbiegłą siostrą, uszkodzonym towarem, odesłałby mnie z powrotem. A gdybym wróciła, byłabym martwa.
Poszedłem prosto do zagrody, potrzebując pocieszenia jedynej istoty, która rozumiała mnie bez słów.
Ale kiedy tam dotarłem, coś było nie tak.
Brimstone krążył jak szalony. Był spocony, jego płaszcz był śliski od piany. Oczy mu się kręciły.
„Hej, hej!” – zawołałem, przeciskając się przez płot. „To ja. Wszystko w porządku”.
Nie zatrzymał się. Obrócił się, rzucając się w powietrze.
Rozejrzałem się. Ziemia w pobliżu poidła była poruszona. Podszedłem bliżej i sprawdziłem ziemię. Były tam ślady butów. Grube. A woda…
Zanurzyłem palec w korycie. Zapach był dziwny. Ostry. Jak whisky z czymś gorzkim.
Serce mi stanęło. Ktoś namieszał w jego wodzie. Ktoś znowu próbował go wpędzić w szaleństwo.
"Hej!"
Odwróciłam się. Jake stał oparty o bramę, z kawałkiem słomy w zębach. Uśmiechał się, ale jego oczy były martwe.
„Koń wygląda dziś na trochę ożywionego” – powiedział przeciągle.
„Co zrobiłeś?” – zapytałem, a mój głos drżał z wściekłości. „Co dodałeś do jego wody?”
Jake roześmiał się, odpychając się od płotu. Podszedł do mnie. Był wielki, górował nad innymi, pachniał tytoniem i złośliwością.
„Nic nie zrobiłaś, mała kobieto. Może on po prostu zdaje sobie sprawę, kim jest. Jest mordercą. A ty…” Podszedł bliżej, wdzierając się w moją przestrzeń. „Jesteś tylko małą dziewczynką, która udaje. Myślisz, że potrafisz oswoić taką bestię? Myślisz, że tu pasujesz?”
Stanęłam twardo na nogach, choć każdy instynkt podpowiadał mi, żebym uciekała. To był mój ojciec. To był mężczyzna, który podniósł rękę. To był strach, przed którym przebiegłam tysiąc mil, żeby uciec.
„Zejdź mi z drogi, Jake” – powiedziałem niskim, groźnym głosem.
Wyciągnął rękę i złapał mnie za ramię. Jego palce wbiły się w moją skórę, pozostawiając siniaki. „Słuchaj mnie. Przynosisz wstyd panu Coulterowi. Robisz z tego rancza pośmiewisko. Gdybyś wiedział, co dla ciebie dobre, spakowałabyś tę swoją małą torbę i wróciła do pociągu”.
Retrospekcje uderzają mnie jak fizyczny cios. Uścisk. Zapach stęchłego potu. Bezradność.
Nie. Znowu nie.
„Puść” – syknąłem.
„Bo co?” – zadrwił Jake.
Nagle coś rozdarło powietrze. Krzyk. Nie ludzki.
Siarka.
On rzucił się do ataku.
Jake go nie widział. Był zbyt skupiony na dręczeniu mnie. Ale ja widziałam czarną plamę.
„Jake, ruszaj się!” Popchnąłem go. Może nie po to, żeby go uratować, ale żeby powstrzymać rzeź.
Jake zatoczył się do tyłu, puszczając mnie w chwili, gdy Brimstone wpadł w miejsce, w którym staliśmy. Koń nie uderzył. Stał tam, ustawiając się między mną a Jakiem. Opuścił głowę, położył uszy płasko na ziemi i obnażył zęby. Wyglądał jak smok strzegący swojego złota.
Jake upadł na tyłek w błoto, z twarzą bladą jak ściana. Cofnął się, krocząc jak krab, by uciec od demonicznego konia.
„On… on cię bronił” – wyjąkał Jake, szeroko otwierając oczy.
Położyłem dłoń na boku Brimstone'a. Wibrował z wściekłości, ale się nie ruszył. Utrzymał linię.
„Wynoś się” – powiedziałem do Jake’a. „Zanim go puszczę”.
Jake'owi nie trzeba było dwa razy powtarzać. Podniósł się i pobiegł, zapominając o czapce w błocie.
Oparłam czoło o szyję Brimstone'a, trzęsąc się tak mocno, że aż zazgrzytały mi zęby. „Dziękuję” – szlochałam w jego grzywę. „Dziękuję”.
Wieść o tym incydencie rozeszła się lotem błyskawicy. „Diabelski Koń” ochronił pannę młodą. To było niemożliwe. To był cud.
Reed niewiele powiedział, kiedy mu powiedziałam, ale widziałam jego ponury wyraz twarzy, kiedy spojrzał na Jake'a podczas kolacji. Wiedział. Wiedział, że coś się zmieniło. Dynamika władzy na ranczu się zmieniała, a ja byłam w centrum tego wszystkiego.
Ale prawdziwy sprawdzian nastąpił trzy dni później.
Była niedziela. Na ranczu panowała cisza. Wyprowadziłem Brimstone'a z zagrody.
Bez liny. Po prostu szedłem, a on szedł za mną, z nosem zawieszonym tuż przy moim ramieniu. Przeszliśmy obok stodoły, obok baraku, gdzie mężczyźni obserwowali mnie w oszołomionym milczeniu, i ruszyliśmy w stronę otwartych pól.
Reed był na ganku. Powoli wstał, gdy go mijaliśmy.
Nie zatrzymałem się, dopóki nie dotarliśmy na szczyt wzgórza, z którego rozpościerał się widok na dolinę. Wiatr smagał mi włosy po twarzy. Świat wydawał się ogromny, szeroki i wolny.
Odwróciłem się do Brimstone'a. „Jesteś gotowy?”
Stał niewzruszony jak skała.
Nie miałem siodła. Złapałem go za grzywę i wskoczyłem na niego.
Na sekundę świat się przechylił. Przeniósł ciężar, zaskoczony ciężarem. Wstrzymałem oddech. Jeśli teraz się rzuci, umrę. To było takie proste.
Ale nie buntował się.
Przytulił się do mnie, niczym sprężyna o ogromnej mocy. Delikatnie ścisnęłam nogi.
"Chodzić."
I poszedł.
Jechaliśmy wzdłuż grzbietu, niczym sylwetka na tle bezkresnego nieba Montany. Nie kontrolowałam go; poruszaliśmy się razem. To było najgłębsze poczucie wolności, jakiego kiedykolwiek zaznałam. Po raz pierwszy od lat nie byłam Emmą ofiarą ani Emmą kłamczuchą. Byłam po prostu… sobą. Leciałam.
Kiedy wróciliśmy do stodoły, słońce zachodziło. Mężczyźni byli już zebrani. Już się nie śmiali. Wpatrywali się z czymś w rodzaju podziwu.
Reed czekał przy bramce. Otworzył ją dla nas.
Zsunęłam się z grzbietu Brimstone'a, nogi mi się trzęsły. Poklepałam go po szyi, a on szturchnął mnie w kieszeń, szukając kostki cukru, którą mu zaczęłam przynosić.
Reed spojrzał na konia, potem na mnie. W jego oczach pojawił się dziwny błysk. Szacunek? A może coś niebezpiecznego – nadzieja.
„Nigdy czegoś takiego nie widziałem” – powiedział cicho.
„Wystarczyło zapytać, a nie mówić” – odpowiedziałem, ocierając pot z czoła.
„Być może dotyczy to również ludzi” – powiedział Reed.
Chwila była krucha i piękna. Ale jak wszystko, co kruche, miała się roztrzaskać.
Tej nocy obudził mnie zapach dymu.
Nie piec opalany drewnem. Ten był ostry. Palące się siano.
Usiadłem z bijącym sercem. Okno! Spojrzałem w stronę stodoły.
Płomienie lizały bok drewnianej konstrukcji. Pomarańczowa poświata rozświetlała nocne niebo niczym drugie, gniewne słońce.
„Ogień!” krzyknęłam, wyskakując z łóżka. „Reed! Ogień!”
Nie czekałam na niego. Pobiegłam boso, w koszuli nocnej, w zimną noc.
Brimstone był w zagrodzie obok stodoły, a nie w środku, dzięki Bogu. Ale dym unosił się w jego kierunku, a ogień go przerażał. Krzyczał, rzucając się na barierki.
A brama…
Krew mi zmroziła krew w żyłach. Brama do zagrody była otwarta na oścież.
Ale Brimstone nie uciekał w bezpieczne miejsce. Ogarnęła go własna panika, a dym go zdezorientował.
I wtedy zrozumiałem, dlaczego brama była otwarta.
Jakaś postać uciekała od stodoły, znikając w mroku drzew. To była sylwetka mężczyzny. Lekko utykał.
Jake.
Nie tylko podpalił. Otworzył bramę, mając nadzieję, że Brimstone ucieknie na pustkowie i zginie na zawsze. Albo, co gorsza, wpadnie z powrotem do płonącej stodoły, zagubiony.
„Siarka!” krzyknąłem, biegnąc w stronę piekła.
Żar uderzył mnie jak ściana. Trzask płomieni był ogłuszający. Pozostałe konie w głównej stajni kopały swoje boksy, wrzeszcząc z przerażenia.
Reed wybiegł z domu, wciągając buty. „Konie! Zabierajcie konie!” – krzyknął do mężczyzn wybiegających z baraku.
Ale miałem w oczach tylko jednego konia.
Brimstone zobaczył już otwartą bramę. Zamiast jednak biec na pola, zwrócił się w stronę ognia, zahipnotyzowany i przerażony, a jego instynkt został złamany przez chaos.
„Nie!” Przeskoczyłam przez płot, ignorując upał, który przypalał mi włosy.
„Emma! Cofnij się!” – ryknął Reed gdzieś za mną.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
