Część 1
Mówili, że koń był przeklęty. Trzydziestu mężczyzn próbowało go złamać i trzydziestu im się nie udało. Niektórzy odeszli ze złamanymi kośćmi, inni już nigdy nie chodzili.
Stałem na skraju zagrody, ściskając małą, sfatygowaną walizkę, która nie należała do mnie. Kurz równin Montany oblepiał mi gardło, ale to strach utrudniał mi przełknięcie. Za ogrodzeniem stał Brimstone.
Był koszmarem wyrzeźbionym z nocnych cieni. Miał czarną sierść, napięte jak drut mięśnie, a w oczach płonęła furia, która rzucała wyzwanie całemu światu, by się do niego zbliżył. Uderzył kopytami w ziemię, ostrzegając, co rozbrzmiało echem w ciszy rozległego rancza.
Właściciel, Reed Coulter, stał obok mnie. Był najbogatszym farmerem w okolicy, człowiekiem zbudowanym ciężką pracą i milczeniem. Nie patrzył na mnie. Patrzył na konia.
„On nie jest na sprzedaż” – powiedział Reed niskim, szorstkim głosem. „To ranczo też nie. Jeśli myślisz, że możesz tu coś zmienić, to się mylisz”.
Zacisnąłem mocniej dłoń na liście, który trzymałem w dłoni. List adresowany do Emmy .
„Nie przyszedłem, żeby coś zmienić” – wyszeptałem, a mój głos drżał na tyle, żeby brzmiał prawdziwie. „Przyszedłem, żeby przetrwać”.
Reed w końcu odwrócił się, żeby na mnie spojrzeć. Spodziewał się panny młodej. Spodziewał się Emmy , kobiety, która napisała do niego list z obietnicą gotowania, sprzątania i trzymania się z daleka od niego.
Ale ja nie byłam Emmą. Emma była moją siostrą. Zmarła dwa tygodnie temu w chłodni w Missouri. To ja zostałam z niczym poza jej kufrem, listem i desperacką potrzebą ucieczki przed przeszłością, która mnie ścigała.
Wysiadłam z pociągu z kłamstwem na ustach. Spojrzałam na Reeda, tego nieznajomego, którego miałam poślubić, i zobaczyłam wokół jego serca ten sam mur, który ja zbudowałam wokół swojego.
„Jesteś mniejsza, niż myślałem” – powiedział Reed, przyglądając się mojej znoszonej sukience i zmęczeniu malującemu się pod moimi oczami.
„Jestem silniejsza, niż wyglądam” – skłamałam. A może miałam taką nadzieję.
Tej pierwszej nocy cisza rancza była ogłuszająca. Leżałem w pokoju gościnnym, nasłuchując wycia wiatru. Ale potem usłyszałem inny dźwięk. Wysoki, przerażony krzyk dochodzący ze stodoły.
Wybiegłem boso w błoto.
Brimstone przyparł do muru stajennego. Koń stawał dęba, kłapali zębami, kopyta błyskały jak błyskawice. Mężczyźni krzyczeli, rzucali linami, a ich twarze wykrzywiał gniew.
„Postawcie go!” krzyknął ktoś. „To diabeł!”
„Nie!” Nie wiedziałam, skąd dochodził ten głos. Wyrwał mi się z gardła, zanim zdążyłam go powstrzymać.
Pobiegłem w stronę zagrody. Reed złapał mnie za ramię żelaznym uściskiem. „Nie rób tego. On cię zabije”.
Spojrzałem na konia. Nie widziałem diabła. Widziałem białka jego oczu przewracające się w panice. Widziałem, jak drżał, nie z wściekłości, lecz z przerażenia. Widziałem istotę, która została zraniona tyle razy, że postanowiła odpłacić się światu, zanim ten znów będzie mógł ją dotknąć.
Spojrzałem na Reeda, uwalniając rękę. „On nie jest zły, panie Coulter. On jest przerażony. I doskonale wiem, jak to jest”.
Podszedłem do ogrodzenia. Mężczyźni zamilkli. Brimstone zamarł, jego boki unosiły się i opadały, obserwując mnie.
Nie miałem planu. Miałem tylko sekret, który mnie zżera, i przeczucie, że jeśli nie uratuję tego konia, to na pewno nie uratuję siebie.
Dni na ranczu nie mijały; ścierały cię jak tłuczek w moździerzu, aż w końcu zostawałeś tylko w pył i piasek.
Każdego ranka budziłam się przed wschodem słońca. Podłogi w domu były tak zimne, że szczypały mnie w bose stopy, co stanowiło dla mnie dobitne przypomnienie, że nie śnię. Nie byłam z powrotem w Missouri. Nie byłam w tym małym, dusznym pokoju, gdzie moja siostra wydała ostatnie tchnienie. Byłam w Montanie, żyjąc kłamstwem, które z każdym wschodem słońca stawało się coraz cięższe.
Moja rutyna była tarczą. Jeśli się ruszałam, nie musiałam myśleć. Szorowałam podłogi, aż bolały mnie kostki. Trzepałam dywany, aż kurz zatykał powietrze. Gotowałam posiłki, które Reed Coulter jadł w milczeniu, śledząc mnie wzrokiem, gdy myślał, że nie patrzę.
Nie ufał mi. Czułem to. Obserwował mnie jak człowiek obserwujący burzę na horyzoncie – czekając, czy przejdzie, czy zerwie mu dach z domu.
Ale prawdziwa praca — praca, która sprawiała, że moje serce biło — odbywała się w zagrodzie.
Codziennie, po tym, jak po śniadaniu sprzątnięto naczynia i w domu zapadła cisza, wychodziłem tam, gdzie czekał Brimstone. Mężczyźni nazywali go Diabłem. Pluli, przechodząc obok jego zagrody, robiąc znaki odstraszające od pecha. Śmiali się, widząc mnie, „dziewczynę z zamówienia pocztowego”, stojącą przy płocie.
„Hej, kochanie” – zawołał jeden z pomocników, mężczyzna o imieniu Dusty, czwartego dnia. „Poczytasz mu bajkę na dobranoc? Może wydziergać mu sweter?”
Śmiech przetoczył się przez grupę. Opierali się o stodołę, z papierosami zwisającymi z ust, obserwując przedstawienie. Przyglądając się chwili, gdy dziewczyna z miasta została stratowana.
Nie patrzyłem na nich. Wpatrywałem się w czarnego ogiera krążącego wokół ujeżdżalni.
„Odejdźcie” – szepnęłam, nie do mężczyzn, a do strachu, który czułam w głębi duszy.
Prześlizgnąłem się przez tory.
Zmiana w powietrzu była natychmiastowa. Brimstone zatrzymał się. Poderwał głowę, przyciskając uszy do czaszki. Wydał z siebie prychnięcie, które brzmiało jak silnik parowy uwalniający ciśnienie. Jego mięśnie napięły się, falując pod obsydianową sierścią. Był piękny i przerażający.
Nie wziąłem liny. Nie wziąłem bicza. Nie wziąłem nawet jabłka. Wziąłem siebie i ciężki, niewidzialny worek traumy, który niosłem na ramionach.
Podszedłem do środka zagrody i usiadłem na ziemi.
Mężczyźni ucichli. Spodziewali się, że będę go gonił. Spodziewali się, że będę machał rękami. Usiąść? To była kapitulacja. To było szaleństwo.
Brimstone patrzył na mnie. Czekał na podstęp. Czekał na ból. W jego świecie ludzie oznaczali tylko dwie rzeczy: ból lub żądanie. Nie oferowałam żadnej z nich. Założyłam nogę na nogę, otrzepałam spódnicę i zaczęłam nucić.
To nie była radosna piosenka. To była niska, żałobna melodia, którą śpiewała moja matka, gdy noce były głośne, a krzyki na dole stawały się zbyt głośne. Piosenka o rzece, która wszystko zmyła.
Załadowano siarkę.
Ziemia zadrżała. Poczułem wibracje przechodzące wzdłuż kręgosłupa. Chmura kurzu wzbiła się w górę, gdy pędził ku mnie z hukiem, tysiąc funtów mięśni i wściekłości.
Nie ruszaj się, powiedziałem sobie. Jeśli się ruszysz, udowodnisz mu, że ma rację. Jeśli się ruszysz, będziesz tylko ofiarą.
Zamknąłem oczy. Grzmot stawał się coraz głośniejszy. Zapach końskiego potu i suchej ziemi wypełnił mój nos. Potem – cisza.
Otworzyłem oczy. Zatrzymał się dziesięć stóp ode mnie. Jego klatka piersiowa unosiła się i opadała, nozdrza rozwarły się szeroko, odsłaniając czerwony aksamit w środku. Wpatrywał się we mnie zdezorientowany. Dlaczego nie uciekłem? Dlaczego go nie uderzyłem?
„Widzę cię” – wyszeptałem.
Prychnął i odwrócił się, wzbijając ziemię, gdy truchtem dotarł na drugą stronę płotu. Ale jego ucho było zwrócone w moją stronę. Słuchał.
Przez dwa tygodnie to był nasz taniec. Mężczyźni przestali się śmiać i zaczęli szeptać. Nazywali mnie czarownicą. Mówili, że rzucam czary.
Reed Coulter był jedynym, który nie szeptał.
Pewnego wieczoru, po wyjątkowo wyczerpującym dniu, podczas którego Brimstone zrobił krok w moją stronę, zanim się wycofał, siedziałem na werandzie, popijając czarną kawę. Trzęsły mi się ręce. Zawsze trzęsły mi się po wyjściu z zagrody. To była adrenalina, która opuściła moje ciało.
Drzwi z moskitierą zaskrzypiały. Reed wyszedł. Nie usiadł obok mnie – szanował granice, to trzeba przyznać – ale oparł się o balustradę, patrząc na fioletowe i pomarańczowe smugi zachodzącego słońca.
„Zwariowałeś” – powiedział. Jego głos nie był niemiły, po prostu rzeczowy. Jakby podawał prognozę pogody.
Wziąłem łyk kawy. „Prawdopodobnie”.
„Jake mówi, że się zabijesz. Mówi, że powinienem z tym skończyć”.
Żołądek ścisnął mi się na dźwięk tego imienia. Jake. Brygadzista. Człowiek o oczach jak krzemień i uśmiechu, który nigdy do nich nie docierał. Nienawidził mnie. Czułem jego nienawiść niczym źródło ciepła za każdym razem, gdy wchodziłem do stodoły. Nienawidził tego, że jestem w domu, nienawidził tego, że jestem „miękki” i nienawidził tego, że robię z Brimstone'em coś, czego on nie może.
„Jake uważa, że konie to maszyny” – powiedziałem, wpatrując się w kubek. „Uważa, że wrzucasz monetę – ból – i dostajesz bilet na zewnątrz – posłuszeństwo”.
Reed odwrócił głowę, studiując mój profil. „A ty co o tym myślisz?”
„Myślę, że Brimstone nie jest złośliwy, panie Coulter. Myślę, że jest załamany.”
Reed prychnął, a w jego gardle zaschło. „To zwierzę, Emmo. On nie ma takiego serca”.
Wzdrygnęłam się na dźwięk imienia Emma. Za każdym razem, gdy je wypowiadał, czułam się, jakbym miała kamień w bucie. Spojrzałam na niego i na sekundę zdjęłam maskę. Pozwoliłam mu zobaczyć wyczerpanie, strach, historię zapisaną w zmarszczkach mojej twarzy.
„Myślisz, że zwierzęta nie czują zdrady?” – zapytałem cicho. „Myślisz, że nie pamiętają, kiedy ręka, która miała je karmić, zamiast tego je uderzyła? Myślisz, że nie wiedzą, jak to jest być uwięzionym w pudełku, podczas gdy ktoś silniejszy od nich decyduje o ich losie?”
Cisza, która zapadła między nami, była ciężka. Reed spojrzał na mnie – naprawdę na mnie spojrzał – i wyraz jego twarzy się zmienił. Twardość wokół jego oczu złagodniała, tylko odrobinę. Zobaczył coś. Może nie wiedział, co to było, ale rozpoznał język zniszczenia.
„Naprawiłem luźną okiennicę w twoim pokoju” – powiedział nagle, zmieniając temat. „Wiatr nie powinien dać ci dziś spać”.
To była drobnostka. Nic takiego. Ale dla mnie to było jak trzęsienie ziemi. „Dziękuję” – wyszeptałem.
Skinął głową, uniósł kapelusz i wrócił do środka. Siedziałem tam, aż kawa wystygła, zastanawiając się, jak długo uda mi się udawać mocną.
Przełom nastąpił we wtorek.
Upał był nieznośny, sucha kołdra otulała ranczo. Powietrze było nieruchome, ani jeden powiew wiatru nie wzbijał kurzu. Siedziałem w zagrodzie, pot spływał mi po plecach, śpiewając dziś inną piosenkę. Coś lżejszego.
Brimstone był bliżej niż kiedykolwiek. Krążył wokół mnie, coraz bliżej i bliżej. Pięć stóp. Cztery stopy.
Nie patrzyłem na niego bezpośrednio. Bezpośredni kontakt wzrokowy to zagrożenie dla dzikiego zwierzęcia. Spojrzałem na jego ramię. Spojrzałem na jego kopyta.
Zatrzymał się tuż za mną. Czułam ciepło jego ciała promieniujące na plecach. Słyszałam jego wilgotny oddech.
Serce waliło mi o żebra jak uwięziony ptak. To był koniec. Mógłby stanąć dęba i zmiażdżyć mi czaszkę jednym uderzeniem. Mógłby przegryźć mi ramię.
Zaufaj mu, powiedział głos w mojej głowie. On potrzebuje, żebyś najpierw mu zaufała.
Powoli, z trudem, uniosłem rękę do tyłu, ponad ramię. Dłoń otwarta. Palce rozluźnione. Ofiara.
Czekałem.
Minęła minuta. Potem dwie. Zaczęła mnie boleć ręka.
Wtedy to poczułem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
