Zadrapanie.
Zadrapanie.
Zadrapanie.
Oczy Emmy otworzyły się gwałtownie w ciemności.
Przez kilka sekund dezorientacji nie wiedziała, gdzie jest. Tylko zimno, tylko cisza, tylko dotyk szorstkiej wełny na brodzie i piekący ból w płucach od suchego górskiego powietrza.
Potem usłyszała to ponownie.
Drapanie. Drapanie. Drapanie.
Ani jednej pary pazurów. Ani dwóch.
Dziesiątki.
Dźwięk przedzierał się przez ściany kabiny, drewno protestowało pod nieustannym, szaleńczym atakiem. Stare drzwi jęczały w futrynie. Na zewnątrz wył przesycony śniegiem wiatr, próbując przebić się przez szpary i szwy, wpychając lodowate palce w każdą szczelinę.
Emma wciągnęła powietrze tak gwałtownie, że aż ją zapiekło. Jej dłoń wślizgnęła się pod koc i zamknęła na nożu myśliwskim, który trzymał obok materaca. Rękojeść ostrza była śliska pod jej wilgotną dłonią. Nóż drżał z każdym uderzeniem serca.
Nie panikuj. Nie panikuj. Nie—
Drapanie stawało się coraz głośniejsze. Coraz bardziej wściekłe.
Coś ciężkiego uderzyło w drzwi. Zawiasy zadrżały. Przez wąską szczelinę w podłodze, gdzie drewno skurczyło się od progu przez pięćdziesiąt zim, dostrzegła ruch.
Cienie.
Pięć. Dziesięć. Piętnaście. Dwadzieścia.
Wilki.
Ich łapy drapały drewno, pazury przebijały się przez słoje. Ich oddechy parowały w powietrzu, widoczne nawet z miejsca, w którym leżała, krystalizując się natychmiast w zamieci o temperaturze minus trzydziestu pięciu stopni.
Emma przełknęła ślinę. Jej gardło było jak papier ścierny.
Zmusiła nogi do ruchu, sunąc powoli po zamarzniętych deskach podłogi. Zimno przeszyło jej kalesony, cienką wyściółkę materaca, aż do szpiku kości. Pełzła w stronę drzwi, nie odrywając wzroku od cienia szczeliny na dole.
Gdy tam dotarła, przycisnęła policzek do zimnego drewna i przyłożyła oko do szczeliny.
Czterdzieści żółtych oczu wpatrywało się w nią w półmroku.
Dogasający ogień za nią rzucał w noc słabą pomarańczową poświatę. Przykuwał wzrok i zamieniał go w żar w ciemności – nieruchomy, upiorny, nie z tego świata.
Ale coś było nie tak.
Nie warczały. Nie rzucały się. Wilki nie poruszały się tak, jak drapieżniki, gdy wyczuły łatwą zdobycz.
Bez szczerych zębów. Bez piany. Bez szaleństwa.
Tylko drapanie. Rozpaczliwe, rytmiczne drapanie, jakby coś błagało o wpuszczenie.
Nóż wypadł Emmie z ręki i upadł na podłogę.
Ona nie odebrała.
Jeden wilk stał nieco z boku. Większy od pozostałych. Srebrnoszare futro z białymi pręgami, szersze barki, grubsze nogi. Blizna przecinała ukośnie jego lewe oko, biała i pomarszczona, samo oko było zamglone i ślepe.
Nie drapało.
Patrzyło prosto na nią, tak jak ktoś patrzy na drzwi, przed którymi już kiedyś stał. Jakby znało to miejsce. Jakby znało ją.
Tak jak zapamiętano.
Emmie nogi się ugięły.
Zsuwała się po ścianie, aż jej kolana dotknęły podłogi, plecy przycisnęły się do zimnych bali, a żołądek ścisnął się jej tak mocno, że prawie zwymiotowała.
Drapanie nasiliło się. Drewno rozprysło się przy zawiasach. Pazur przebił się, a drzazgi rozprysły się po podłodze.
Emma cofała się, aż jej kręgosłup uderzył o kamienny kominek. Ostatni żar słabo żarzył się w popiele. Jej dłonie znalazły wełniany koc i szarpnęły go do piersi – żałosna tarcza przed dwudziestoma parami szczęk, które mogłyby go przeciąć i ją samą w kilka sekund.
Wiatr wył pod okapem chaty. Śnieg syczał o okna jak piasek.
A jednak nie było warczenia. Żadnego szału watahy. Tylko to nieustanne, wręcz błagalne drapanie.
Emma oddychała płytko i urywanie. Z trudem podniosła się na trzęsących się nogach i zataczając się, podeszła do małego okienka przy drzwiach. Szyba pokryła się szronem. Wewnętrzna szyba pokryła się szronem już kilka godzin temu, kiedy ogień zaczął dogasać.
Chwyciła drewnianą listwę wspartą na ramie i podważyła ją. Poczuła zimny ból w twarzy. Wyjrzała przez wąską szczelinę.
Zaparło jej dech w piersiach.
Kilka wilków leżało płasko na śniegu, nie atakując, tylko… leżąc. Ich boki ledwo się poruszały. Inne stały na nogach, które drżały jak mokre drzewka na wietrze, a żebra były widoczne nawet przez grube zimowe futro.
Krew plamiła śnieg pod co najmniej czterema z nich. Głębokie rany na ramionach i bokach, takie, jakie mógłby zadać niedźwiedź – albo stal.
Niedaleko drzwi, pod linią drapiących łap, wilczy szczeniak drgał słabo, jego drobne ciało drgało, a oddech nabierał szybkich, płytkich sapnięć. Jego futro było pokryte lodem. Łapy drgnęły, po czym znieruchomiały na przerażającą sekundę, po czym znów drgnęły.
Oni nie polowali.
Umierali.
Emma rozejrzała się po kabinie.
Kominek: drewno na cztery godziny. Może pięć, jeśli będzie racjonować.
Przechowywanie żywności: Suszona dziczyzna na trzy dni dla jednej osoby. Więcej, jeśli rozciągnie ją na dłużej. Planowała, że wystarczy jej do pierwszej odwilży, która rozluźni uścisk góry.
Na zewnątrz: Zamieć, która bez odpowiedniego sprzętu zabiłaby człowieka w dwadzieścia minut. Ranny wilk w pięć. Szczeniak w dwie.
Gdyby nic nie zrobiła, zginęliby.
Ona będzie żyć.
Gdyby otworzyła te drzwi, umarłaby.
Mogą przeżyć.
Jej ręka poruszyła się, zanim mózg nadążył.
Palce zacisnęły się na żelaznych kluczach wiszących przy kominku — ciężkich, o krawędziach wygładzonych przez dłonie babci.
Ruszyła w stronę drzwi, z każdym krokiem stabilniej stawiając nogi. Serce waliło jej w żebra jak uwięzione zwierzę, ale nie poruszała się jak ktoś, kto chce przeżyć.
Poruszała się jak ktoś, kto nie ma już nic do stracenia.
Śruba odskoczyła z głośnym, ostatecznym trzaskiem.
Arktyczny wiatr wdarł się przez otwór niczym pięść. Śnieg wirował w kabinie, kłując odsłoniętą skórę Emmy i zapierając jej dech w piersiach. Zimno uderzyło mocniej niż strach.
Srebrnoszary wilk przekroczył próg.
Poruszał się powoli, ostrożnie stawiając łapy, jakby pamiętał dotyk drewnianej podłogi pod łapami. Śnieg topniał w kropelkach z jego futra, rozpryskując się na deskach.
Nie rzucił się. Nie warknął. Nie szczerzył zębów.
Spojrzał na nią tak, jak patrzy się na kogoś, kogo nie widziało się od lat.
Jakby ją pamiętało.
Emma odruchowo przywarła do ściany, z dłońmi płasko ułożonymi na ziemi, z sercem bijącym jej między żebrami. Czekała, aż tłumy się zaroją, aż wataha wleje się do środka i ją przytłoczy, aż dokończy to, co głód i chłód zaczęły na zewnątrz.
Nigdy nie nadeszło.
Dziewiętnaście pozostałych wilków pozostało na zewnątrz, w burzy, skulone w śniegu. Wpatrywały się w drzwi, z nastawionymi uszami, błyszczącymi oczami, w gotowości – ale żaden z nich nie wszedł na podłogę chaty.
Wyglądało to tak, jakby na coś czekali.
Może pozwolenie.
Wzrok Emmy powędrował ku srebrnemu wilkowi znajdującemu się przed nią.
Z bliska szkody były większe.
Jego żebra sterczały niczym pręty pod skórą. Blizna na lewym oku była stara – blada i napięta, co najmniej dziesięć zim, może więcej. Wokół szyi, częściowo zasłonięta gęstym futrem, zobaczyła coś jeszcze: słaby pas nagiej skóry, obrączkowanej i lekko wklęsłej.
Ślad po linie, która zaciska się wokół żywego ciała.
Wilk odwrócił głowę.
Emma podążyła za jego wzrokiem w najdalszy kąt kabiny.
Do jedynego zdjęcia, jakie posiadała – wyblakłej odbitki w popękanej ramie, stojącej na półce nad stosem starych przewodników. Zdjęcie przedstawiało starszą kobietę klęczącą w ogrodzie, z rękami zanurzonymi w ziemi, z białymi włosami spiętymi w praktyczny warkocz.
Babcia Marta.
Wilk wydał wtedy jakiś dźwięk. Nie warknął. Nie wył.
Coś cichszego. Niski, przerywany dźwięk, coś pomiędzy skomleniem a jękiem. Dźwięk, który sprawił, że Emmie stanęły włosy na rękach.
Słyszała, jak wilki nawołują się nocą. Były to długie, dzikie pieśni, które niosły się po górach niczym wiatr.
Nigdy o tym nie słyszała.
W jej umyśle odezwał się głos babci, tak wyraźny, jakby starsza kobieta stała tuż za nią.
Kiedyś uratowałem wilka, gdy był jeszcze szczeniakiem. Złapany w pułapkę myśliwską. Został ze mną trzy miesiące, zanim wypuściłem go na wolność.
Emma miała dziesięć lat, kiedy Martha opowiedziała jej tę historię. Siedziała na schodach werandy, zwieszając nogi, sceptyczna.
„Wymyślasz to” – powiedziała.
Martha tylko się uśmiechnęła, a zmarszczki w kącikach jej oczu pogłębiły się. „Pewnego dnia to zrozumiesz” – odpowiedziała. „I zrozumiesz”.
Emma jej wtedy nie uwierzyła.
Teraz jej uwierzyła.
Blizna nad okiem. Ślad po linie. Sposób, w jaki ten wilk patrzył na zdjęcie Marthy, jakby odwiedzał grób.
To był ten wilk.
I przyprowadził całe stado do jedynego miejsca, które uważał za bezpieczne.
Emma ruszyła się ponownie, nie dlatego, że się nie bała – bała się – ale dlatego, że coś w jej piersi, coś pogrzebanego pod latami odrętwienia i samotności, kopnęło mocno.
Ta część jej, która patrzyła, jak Marta nastawiała złamane nogi i zszywała poszarpane ciało, która widziała, jak jej babcia poświęcała się dla zranionych istot, które nie potrafiły powiedzieć „dziękuję”, nigdy nie odwdzięczy się jej tym samym.
Przesunęła się bokiem, plecami do ściany, i przeszła w kierunku niewielkiego aneksu kuchennego.
Sprawne oko wilka śledziło ją, lecz wilk się nie poruszył.
Otworzyła szafkę. Zimne powietrze wyleciało z niej. Wewnątrz ujrzała równe rzędy owiniętych w materiał pakunków – jej polisę ubezpieczeniową na wypadek brutalnej górskiej zimy.
Trzy tygodnie suszonej dziczyzny. Kilka słoików fasoli w puszkach. Trochę owsa. Kawa.
Wszystko co miała.
Jej ręce zbierały mięso jelenia, nie dając sobie czasu na myślenie.
Wróciła do otwartych drzwi.
Wiatr szarpał jej włosy wokół twarzy. Śnieg oblepiał jej nogi, próbując przedostać się przez nią do ciepła.
Emma rzuciła mięso w śnieg.
Spodziewała się chaosu.
Warczenie. Kłapiące szczęki. Nawałnica, pazury, zęby i futro, masa ciał na tyle zdesperowanych, by zwrócić się przeciwko sobie.
Ona dostała coś jeszcze.
Srebrny wilk ruszył pierwszy.
Wyszedł na zewnątrz, na śnieg. Pochylił głowę w stronę mięsa. Powąchał raz, drugi.
Potem się cofnął.
Wilki z najcięższymi obrażeniami ruszyły pierwsze. Te leżące płasko, zbyt słabe, by ustać, zostały podniesione na nogi przez innych, szturchających je w boki. Szczenię zostało delikatnie popchnięte do przodu, aż znalazło kawałek mięsa i rozszarpało go małymi, drżącymi szczękami.
Dopiero gdy ranni i młodzi zjedli, reszta podeszła, w jakimś uporządkowanym porządku, którego Emma nie potrafiła rozszyfrować, ale rozpoznała jako celowy.
Srebrny wilk jadł jako ostatni.
Emma stała w drzwiach i patrzyła, zimno przebijało się przez skarpetki, ręce miała zdrętwiałe, a myśli krążyły w głowie.
To nie było bezmyślne. To nie był dziki chaos.
To była hierarchia. Dyscyplina. Priorytety.
To była rodzina.
Jej wzrok znów powędrował w stronę rannych.
Dwa miały głębokie ślady ugryzień – przeorane na plecach i ramionach, prawdopodobnie od niedźwiedzich pazurów. Ale rany innych były zbyt czyste, zbyt precyzyjne.
Długie, proste cięcia. Okrągłe nakłucia.
Rodzaj uszkodzeń, jakie wyrządziła stal.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
